美国宇航局明年将举行飞艇设计大赛，奖金400万美元。
2005年，美国陆军对平流层飞艇“Hi-Sentinel 20”进行测试。
新浪科技讯 北京时间8月29日消息，据英国《每日邮报》报道，巨型太阳能飞艇或许将部分取代卫星，承担低成本通讯和监视任务。
这是一份由美国宇航局支持下公布的最新报告中提出的观点。这份报告认为平流层飞艇可以飞到地球大气层边缘，从而为科学实验乃至假设天文望远镜提供一个很好的平台，而其成本将是使用火箭所需花费的很小一部分。
研究人员此前就已经将实验飞艇升到了6.5万英尺(约20公里)的高空，而气象气球也可以达到这样的高度。而在近期，美国加州理工学院凯克空间研究院进行的一项研究认为性能更加先进的飞艇已经并非遥不可及，并建议美国宇航局举办一项竞赛活动，鼓励参与方研制更加先进的飞艇。
美国宇航局在一份有关这一计划的报告中指出：“在空间天文与地球科学领域，机会相对较少。而飞艇(自带动力，可操控，且密度小于空气)将在提升空间与地面观测覆盖，数据下载能力，以及以有竞争力的价格提供亚轨道连续观测任务方面具有重大意义。”
美国宇航局表示飞艇竞赛将会提供400万美元的奖金，并将在明年开始举行。该机构表示：“参赛者必须制造出一台拥有动力的飞艇，在搭载20公斤载荷的情况下将其送到海拔20公里高空并连续停留超过20小时。设计方案必须考虑可扩展性，可以升级后飞行更远的距离并搭载更重的载荷。”
专业人士对于美国宇航局出台的这项赛事纷纷表示肯定。加州大学天体物理学家萨拉·米勒(Sarah Miller)表示：“平流层飞艇可以提供一种类似太空的环境平台，但却不需要花费进入太空那么高的代价。”
为了更好的阐明平流层飞艇将会如何被应用于科学研究工作。米勒博士与同事们在凯克空间研究院准备了详细的分析介绍。
他们在报告中写道：“在过去的20年间，人们对于发展高空，平流层，轻于空气(LTA)，可操控，可在某一位置上空定点滞空数周，数月乃至数年的先进飞艇持续保持着广泛的兴趣。这样的平流层飞艇将让军方的大范围监控能力得到提升。这样的平台也意味着通讯公司可以借此为偏远地区提供商业通讯与数据传输服务。”
报告中指出：“尽管平流层飞艇在今天看来更多的还只是一个设想，还没有成为现实。但设想这种飞艇一旦发展成熟，运行于低平流层距离地面约20公里的高度上，那将为地球语大气科学的数据采集提供独特的手段与能力。由于相比卫星发射，飞艇的成本要低廉的多，对于空间科学而言，它的出现可能将会改变游戏规则。”
史蒂夫·史密斯(Steve Smith)是一名航天工程师，他在2005年设计了首款成功的平流层飞艇“Hi-Sentinel 20”。美国陆军随后对这款飞艇进行了验证飞行测试。这艘飞艇从新墨西哥州起飞，但仅仅在空中停留了大约8小时。尽管如此，它证明了一艘无人驾驶的飞艇的确具备在平流层高度上接受地面工程师团队操控并实现自由移动的能力。
凯克研究院的报告中最后写道：“科学，而不是战争，将会是推动建造平流层飞艇的最终动机，它将提供一个独特的平台，用以监测我们最珍贵的资源——我们生活的这颗星球，并向上仰望全新的宇宙地平线，直到可观测宇宙的尽头。”(晨风)
